1938年4月，鲁迅艺术学院成立于延安，1940年后更名为鲁迅艺术文学院，简称“鲁艺”，至1945年抗战胜利奉命迁往东北。在延安共七年半的时间中，鲁艺贴近生活、贴近群众，创作了一大批广受群众喜爱的文艺作品，在抗日烽火中宣传了革命思想、鼓舞了军民斗志。

　　鲁艺的创立与定名

　　全民族抗战进入高潮后，延安和各根据地的抗日文艺运动得到蓬勃发展。艺术成为抗战中宣传鼓动与发动群众最有力的武器之一。1938年，延安的教育事业呈现一派蓬勃发展的气象，抗大、陕北公学等相继成立，然而唯独缺少一所培养大批抗战艺术工作干部为主要宗旨的学校。

　　那段时间，大批负有盛名的文艺家们，如文学家田间、何其芳、萧军、艾青，艺术家吕骥、蔡若虹、冼星海等纷纷来到延安，众多爱国青年在国家民族危亡的生死关头，怀抱对革命的向往之情和救亡图存的使命感，也纷纷奔赴“革命圣地”延安，延安的艺术空气一时大为活跃。因此，1938年2月，由毛泽东和周恩来领衔，林伯渠、徐特立、成仿吾、艾思奇、周扬等人联名发出《鲁迅艺术学院创立缘起》，1938年4月，鲁迅艺术学院正式成立。

　　学校以鲁迅的名字定名，意在将鲁迅的精神继承和延续下去，在民族解放的大时代发挥文艺急先锋的作用，为抗日民族斗争多作贡献。

　　创作风气的改变

　　当时，延安的大多数文艺工作者主要来自上海、北平等大城市，身上带有的小资产阶级的特性，与无产阶级的工农兵大众在思想上存在着差距。鲁艺在办学之初提出正规化、专门化的办学方针，试图在延安复制正统学院派风格。

　　鲁艺的新校址桥儿沟，虽然紧邻农民的场院，不少师生却几乎不与农民往来，根本不了解当地的民风、民俗和农民的喜好。他们把绝大部分的注意力放在研究和描写知识分子上，缺乏对工农兵的接近、了解、研究，描写的人物穿着劳动人民的衣服，却顶着小资产阶级知识分子的面孔。这种“关门提高”的方式，使鲁艺的创作极大缺乏反映现实斗争生活的作品。

　　1942年5月，毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》（以下简称《讲话》）发表，强调文艺必须为工农兵服务，为人民大众服务。鲁艺师生在对《讲话》精神的学习中，真正认识到：只在学院的小鲁艺学习是不够的，还要到工农兵群众的生活和斗争的大鲁艺中去学习。由此鲁艺的创作风气为之一变，鲁艺师生的面貌焕然一新，以贴近实际、贴近生活、贴近群众的态度去从事创作，鲁艺发展走上了文学艺术民族化、革命化、大众化的道路。

　　“从群众中来，到群众中去”

　　为了实践文艺大众化，鲁艺师生们掀起了下乡、进厂、上前线的热潮。在探索文艺为工农兵服务的道路上，吸取多种民间文艺样式加以改造、发展，创造出了一些既不脱离民俗原貌、又增添了文学艺术性的新的文艺样式，创作出了一大批深入生活、面向群众、鼓舞斗志、深受欢迎的优秀文艺作品。

　　1943年春节期间，由鲁艺自编自演的街头秧歌剧《兄妹开荒》的上演受到各界热烈欢迎。这是鲁艺音乐系的师生们选取流传在陕北民间的一种古老艺术形式——秧歌，在此基础上创造发展出的一种集戏剧、音乐、舞蹈于一身的综合性广场歌舞表演形式，谓之新秧歌，一经演出便风靡延安。

　　在鲁艺秧歌队的带领下，各种深入生活、面向群众的秧歌剧纷纷出炉，从《兄妹开荒》《夫妻识字》《红布条》《拥军花鼓》等小型秧歌剧，发展到《周子山》《血泪仇》《动员起来》《牛永贵挂彩》等一批大型秧歌剧，轰轰烈烈的“新秧歌运动”由此展开，有力地显示了文艺大众化的价值。

　　1943年底，以张庚为团长的鲁艺工作团进入绥德地区的葭县、子州、米脂采风，与当地群众同吃同住，不仅加深了与群众的感情，农村的现实生活更为他们提供了丰厚而生动的素材，改编、创作了一批新的民歌作品。一次无意中听到的陕北民歌《骑白马》曲调，使马可受到启发，整理创作出了《东方红》，直白的歌词、激扬的曲调，表达了人民群众对于毛主席和中国共产党的感激和热爱之情，这首歌从陕北唱到全中国，在全国范围扩大了中国共产党的影响。他们还整理创作了诸如《十绣金匾》《万丈高楼平地起》《三十里铺》等众多民歌，以朴实的文艺形式鼓舞了抗日军民的斗志，发挥了军事力量不可替代的特殊作用。

　　以古元、彦涵、力群等为代表的延安木刻家们, 充分吸收民间年画的营养，创作出了一种广受欢迎的木刻版画样式。这些木刻作品，着重反映了根据地建设新生活的工人、农民、士兵的形象，采用中国古典版画固有的明朗、简洁的造型和色彩，使民间形式的版画取得了特别广泛的传播。它是“在黄土地上发扬光大的艺术形式”，堪称延安和解放区文艺百花园中一道独特的风景。1942年10月重庆召开全国木刻展，延安木刻作品被带到重庆，引起了强烈反响。古元创作的《铡草》受到徐悲鸿的大力称赞，赞他为“中国共产党中之大艺术家”。

　　1945年1至4月，根据河北阜平一带流传的“白毛仙姑”的故事，鲁艺集体创作了第一部现代民族新歌剧的成功之作——《白毛女》，其采用河北小调“小白菜”为主调，吸收了中国古典戏曲、西洋歌舞歌剧和五四后话剧创作的优点与特点。《白毛女》在中共七大召开期间公演，共演出30多场，得到了中央领导的一致肯定和赞扬，轰动了整个延安，迅速风靡各个解放区。之后这出歌剧还在国统区演出，广受赞誉。

　　鲁艺师生们遵照《讲话》“到工农兵中去”的文艺思想要求，自觉深入生活、深入群众，创作出大量真正为人民群众喜闻乐见的优秀作品，使根据地的文艺更加丰满壮大，达到了文艺为鼓动抗日、激励人心服务的目的，也成就了一代鲁艺人，使他们成为真正意义上的人民艺术家。